As listas trabalham similarmente ao correio eletrônico. Todavia, ao contrário de se enviar mensagens individuais aos usuários, os participantes das listas podem enviar mensagens ao um servidor de listas.
Em algum computador na Internet instala-se um programa chamado gerenciador de lista ou listserver. Esse programa mantém uma lista dos "assinantes" da lista, recebendo e enviando mensagens de forma semi-automática. Esse programa é acionado por um endereço eletrônico virtual, isto é, esse endereço se parece com o endereço eletrônico de um usuário comum, mas é o programa que recebe as mensagens e as processa. Toda vez que alguém envia uma mensagem para o endereço de distribuição, o programa envia essa mensagem para todos os endereços que estão armazenados no seu banco de dados - isto é, para todos os assinantes da lista.
Listas moderadas e não moderadas
As listas podem ser moderadas ou não. Se a lista for moderada, significa que uma mensagem ao ser enviada para a lista, não será automaticamente redistribuída para os assinantes, mas sim enviada a uma pessoa chamada moderador da lista. O moderador vai ler a mensagem e julgar se ela deve ou não circular entre todos os assinantes, a seu critério ou segundo um conjunto de regras. Caso a mensagem possa ser veiculada, o moderador manda para os assinantes, se não, a mensagem será devolvida ao remetente.
Usando os servidores de listas (listservers)
Para se inscrever em qualquer lista existe um endereço especial que administra a lista e é para onde o usuário envia sua inscrição e a sua retirada da lista. Esse endereço é normalmente denominado de endereço de administração. As mensagens mandadas para tal endereço não são tratadas por um ser humano, mas por um programa listserver (servidor de lista), que administra a lista como um todo, mantendo um banco de dados com endereços eletrônicos dos participantes da lista. Dessa forma, as mensagens mandadas para os listservers não devem conter texto escrito para uma pessoa, mas comandos que o programa interpretará, tomando providências se necessário - por exemplo, adicionando seu endereço a uma certa lista (os listservers normalmente administram várias listas ao mesmo tempo). Os endereços de listservers geralmente são da forma:
listserv@...
listproc@...
mailserv@...
majordomo@...
Além do endereço de administração, o servidor mantém outro endereço eletrônico somente para envio de mensagens, o endereço de distribuição. As mensagens de subscrição devem ser enviadas ao endereço de administração.
Quando uma mensagem é enviado para o servidor de lista, cada linha do texto da mensagem será interpretada como um comando. Um servidor de listas reconhece um conjunto amplo de comandos. Existem comandos para muitas finalidades: para inscrever e sair de uma lista, para sair temporariamente, para obter a relação das listas gerenciadas por aquele servidor, para saber detalhes sobre uma certa lista, etc. Contudo, alguns comandos são comuns a quase todos servidores. Para se obter uma lista completa dos comandos aceitos por aquele servidor mande uma mensagem com o comando HELP. Por exemplo, usando o servidor de lista do Edugraf da UFSC.
To: listproc@edugraf.ufsc.br
Subject:
------------------
help
Uma vez que saiba o nome da lista na qual deseja se inscrever e o servidor que a administra, o procedimento é simples. Basta enviar uma mensagem para o servidor com o comando SUB (subscribe - subscrever)
SUB <nome da lista> <seu nome>
e o listserver deverá responder confirmando sua inscrição na lista ou com uma mensagem de erro.
Para sair da lista utilize o comando UNSUB (unsubscribe).
UNSUB <nome da lista> <seu nome>
A partir do momento que o usuário está escrito na lista, ele começa a receber automaticamente mensagens enviadas àquela lista em sua caixa de correios (mailbox). O usuário pode se inscrever em quantas listas quiser mas vale salientar que o volume de mensagens cresce bastante e todas as mensagens vão para a caixa de correio do usuário.
Para saber mais consulte o "Internet - Guia do usuário brasileiro" - Damsky, J.C. e Valente, A. Makron Books, 1998.